Τα Special Olympics ιδρύθηκαν το 1968 από την Eunice Kennedy Shriver, αδελφή του Προέδρου των Η.Π.Α John F. Kennedy, και το έναυσμα δόθηκε από την αδελφή τους με νοητική αναπηρία Rosemary Kennedy.
Το όραμα γεννήθηκε τον Ιούνιο του 1962 σε μία θερινή κατασκήνωση στην αυλή της κατοικίας των Kennedy με τη συμμετοχή 100 μόλις ατόμων με νοητική αναπηρία. Η Eunice Kennedy Shriver θέλησε να αναδείξει τις δυνατότητες των ατόμων με νοητική αναπηρία στις αθλητικές δραστηριότητες. Με την πάροδο των χρόνων, η καλοκαιρινή κατασκήνωση σιγά σιγά επεκτάθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και από εκεί σε ολόκληρο τον κόσμο.
Τα Special Oympics επισημοποιήθηκαν το καλοκαίρι του 1968, με τη διεξαγωγή των πρώτων Διεθνών Θερινών Αγώνων Special Olympics στο Illinois με 1.000 αθλητές με νοητική αναπηρία από 26 Πολιτείες των Η.Π.Α και τον Καναδά. Τον Δεκέμβριο του 1971, τα Special Olympics λαμβάνουν από την Ολυμπιακή Επιτροπή των Η.Π.Α. το προνόμιο να φέρουν τον τίτλο “Olympics”.
Από τότε μέχρι σήμερα, το Κίνημα δίνει την ευκαιρία σε περίπου 6 εκατομμύρια άτομα με νοητική αναπηρία, σε περισσότερα από 190 προγράμματα, να ενισχύουν την αυτοεκτίμησή τους και να ανακαλύπτουν τις δυνατότητές τους.